苏东坡《丙子重九》诗：“登高作重九，蛮菊秋未开。”这个“重九”指的就是重阳节。根据历史上的风俗习惯，重阳节都是在每年农历的九月九日。西周初年，人们就认为“九”为“阳”数，《周易》即以阳爻为九。后来，人们认为九月九日二九相重，故称重阳。宋代吴自牧在《梦梁录》里曾说：“日月梭飞，转瞬重九。盖九为阳数，其日与月并应，故号曰重阳”。
重阳成为节日，始于东汉时期。南朝的吴均《续齐谐记》有这样一段记载：汝南桓景，从费长房游学，累年。长房谓之曰：“九月九日汝家当有灾，宜急去，令家人各作绛囊，盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”
于是，桓景按照费长房的嘱咐，届时全家登上上岗。傍晚归家，见鸡犬牛羊皆死。后来，人们为了避祸，每到九月九日，即离开家庭，去到高处。这样就逐渐形成了登高望远的习惯，并形成了节日。
桓景避难所登的山冈，即今上蔡县城所在的芦岗。西汉时期，“汉高祖四年”在上蔡县置汝南郡，因此，西汉时的汝南，人们均认为即今上蔡。从春秋至汉代，桓氏一直是上蔡声势显赫的家族。《盐铁论》的《大伦》篇有：“孔子适蔡，桓魑害之。”“蔡”，即今上蔡县。孔子周游列国，七十二贤多皆伴行，三千弟子部分亦皆随从，并有武装保卫。桓魑能够组织一定的人力对孔子进攻，可见其地位之高，实力之大与桓氏家族之强。古代，人们由于血缘关系及生活环境限制，一个家族往往世代住在一起。如：陈留，为蔡氏家族所居地，东汉时有蔡邕、蔡文姬。桓魑这个家族之汉代，有桓宽。桓宽是位研究《春秋公羊传》的学者，博通经典，善属文，《盐铁论》即是他写出的；汉宣帝时官至庐江太守丞。从桓宽的官职、学识，说明上蔡桓氏仍是个显赫的家族。东汉时期的桓景，当是这个桓氏家族的成员。
桓景登的山冈，春秋时名冈山。南北长25公里，东西宽7公里，高97米，上土下石，今名芦岗。上蔡境内唯此岗最高，登上岗陵，可以了望四野。桓景所登之地，应即此岗。
伴随历史进展，重阳节迅速传遍全国，晋朝周处的《风土记》谓：“以重阳相会，登山饮菊花酒，又云茱萸会。到了唐代，诗人并以此为题写了很多诗篇。如唐朝王维《九月九日忆山东兄弟》诗：“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。” 茱萸本是香气浓烈的植物，桓景用茱萸装进绛袋佩戴，原是为了袪邪避灾。到了唐代，已经变为插在头上的装饰品了。
重阳时节，秋意正浓，，天朗气清，叶红菊黄，正是登高望远，饱览秋色的大好时机，和清明节“踏青”春有同样富有诗意。重阳节的起源地上蔡，自古就有登高远眺的习尚。上蔡县城西南的芦岗上，有蔡侯玩河楼，高踞蔡国古城之上。登上楼台远眺，西面嵖岈翠峰插云，东面洪河蜿蜒若带，周围数十里的村落、田亩、丘陵、林木、道路、沟渠，星罗棋布，均历历在目。尤其上蔡县城，房舍栉比，街道纵横，人如流水，车若矫龙，每当夜色降临，灯火齐明，互相交织，汇成灯海，不能不令人叹为奇观。因此，明清以来，经常有人到此登高赋诗。清人冀景隽有《望河楼剧饮》诗，李士英有《重阳偕友登望河楼》诗，均描写在望河楼了望景色和佩戴茱萸饮菊花酒的情况。
据文献记载，在九月九日佩茱萸饮菊花酒可令人长寿。南朝梁宗凛在《荆楚岁时记》中写道：九月九日佩茱萸，食蓬耳，饮菊花酒，令人长寿。“茱萸味辛苦，可以除风散寒，止痛；蓬耳今无其名，未知起何作用；菊花有浓厚的香气，能够除风明目解毒，用之泡酒，并可活血理气，对人体健康是有益的。这可能是当时的验方，所以梁宗凛说它可以令人长寿。现在国家规定九月九日为老人节，即取祝老人长寿之意。
